Jaume Mora Pedrós: «Tenemos que emanciparnos de ciertos dogmas del pasado y valorar nuestros productos autóctonos»

Hay quien considera que para avanzar profesionalmente es necesario alejarse de las raíces. Sin embargo, la trayectoria de Jaume Mora Pedrós, vecino de El Poble Nou de Benitatxell, apunta en la dirección contraria. Tras desarrollar una sólida carrera internacional como economista y consultor en KPMG, que le llevó a residir en seis países, decidió abandonar una gran firma en Londres para centrarse en una aspiración personal: poner en valor el potencial agroalimentario del territorio y promover una transformación del sector desde el sur de Europa.

Lo hace a través de La Penya, un proyecto empresarial y social que busca recuperar productos autóctonos, dignificar el trabajo agrícola y superar algunos de los prejuicios heredados del pasado. Su primera gran apuesta es la algarroba, un alimento estrechamente ligado al paisaje y a la identidad de la Marina Alta, pero que durante décadas ha sido infravalorado.

Tenías una carrera sólida y reconocida en Londres como consultor. ¿Recuerdas algún punto de inflexión en el que decidieras que tu futuro estaba en la agroalimentación?

Soy economista y me formé profesionalmente en KPMG. Mi carrera con ellos era sólida y me permitió vivir en seis países diferentes. Cuando comuniqué que lo dejaba, fue una sorpresa para todo el mundo.

No fue una reacción impulsiva, sino una decisión muy reflexionada y estudiada. Los dos primeros años de esta iniciativa los centré en realizar una investigación económica y social en profundidad. Dediqué muchos esfuerzos a entender cómo funcionan otros países en el ámbito agroalimentario.

España, Italia, Portugal y Grecia cuentan con un modelo gastronómico ejemplar, con productos frescos, de calidad, poco manipulados y con unos niveles nutricionales muy buenos. Precisamente, después de comprobar que países con muchos menos activos consiguen poner en valor sus productos, quise luchar para situar a España en el mapa.

Mi experiencia con el análisis y los datos me indica que el mercado demanda este tipo de productos. Además, con los conflictos mundiales que estamos viviendo, todavía resulta más evidente que es imprescindible garantizar la seguridad alimentaria y desarrollar nuestros propios activos.

Todo ello genera beneficios adicionales, como la preservación del paisaje, la soberanía territorial y la puesta en valor de la tierra, que, desde mi punto de vista, estamos malvendiendo. Necesitamos fomentar una economía totalmente diversa.

¿Qué hacéis exactamente en La Penya y qué diferencia a vuestros productos?

Tenemos un catálogo de más de 200 productos en vías de desarrollo. En el País Valencià trabajamos principalmente con la algarroba y con hierbas comestibles como el llicsó, conocido como cerrajón, o la cama-roja, que es la achicoria dulce.

También, como homenaje a El Poble Nou de Benitatxell, elaboramos un excelente hummus de haba. En Galicia trabajamos con otros alimentos, como la castaña o las verduras locales, con las que estamos preparando, por ejemplo, un kimchi de grelos y nabizas.

¿Por qué elegisteis la algarroba? ¿Qué tiene de especial este producto?

Decidimos empezar con la algarroba porque es un producto con un potencial económico muy elevado. Además, la situación geopolítica mundial nos beneficia, porque el cacao está siendo cuestionado.

Aun así, nosotros no presentamos la algarroba como un sustitutivo del chocolate. Considero que sería un error plantear así la campaña de promoción, porque la algarroba tiene personalidad y valor propios.

Posiblemente sea uno de los productos más completos que existen actualmente en el mercado. Contiene minerales, antioxidantes y calcio, entre otros nutrientes, y, además, es muy versátil.

En estos momentos tenemos dos salsas saladas, una de tomate seco y otra de ajo negro, y dos cremas dulces untables de turrón: una elaborada con almendra y algarroba y otra con avellana y algarroba.

La salsa de ajo negro ha tenido una acogida excepcional y ya está presente incluso en restaurantes con estrella Michelin de Londres. Estos productos combinan muy bien con carne, pescado o verduras.

Todas las elaboraciones están centradas no solo en la calidad y en el sabor, sino también en el valor nutricional y en la biodisponibilidad, es decir, en la capacidad del organismo para absorber los nutrientes.

Queremos que la algarroba forme parte de los hábitos y los rituales cotidianos de la gente, y lo estamos consiguiendo. Es un camino largo, pero queremos demostrar que podemos emanciparnos de ese pensamiento dogmático del pasado que consideraba la algarroba como comida para el ganado o como el chocolate de los pobres.

¿Qué te dijeron tus familiares y amigos cuando les explicaste que dejabas la estabilidad de una gran firma para emprender con un fruto que muchas personas de la zona todavía relacionan únicamente con la alimentación de los animales?

He recibido comentarios de todo tipo: «Es un soñador», «¿adónde vas?» o «Ese es un vendedor de humo». La gente no se lo ha terminado de creer, pero mi lema es I’ll prove you wrong, es decir, demostraremos con hechos que esas personas estaban equivocadas.

O lo hacemos nosotros o lo harán otros pueblos que comercialmente son mejores. Los valencianos necesitamos sentirnos más orgullosos de lo que tenemos y aprender de los estadounidenses o de los italianos, que tradicionalmente han demostrado una mentalidad más emprendedora y visionaria.

¿Tiene la algarroba algún significado sentimental para ti? ¿De dónde surge ese aprecio?

No se trata de un amor específico por la algarroba, sino de amor por mi tierra y por mi cultura, y la algarroba forma parte de ellas.

También contamos con otros productos como el raïmet de pastor en salmuera, típico de Xàbia, o el aceite El Tossut de Pedreguer, que es excelente.

Hemos comenzado con la algarroba porque forma parte de nuestra identidad, pero La Penya es algarroba, oliva, uva y todo tipo de productos de alto valor con los que se puedan recuperar variedades autóctonas.

Por poner un ejemplo, en el País Valencià todavía existe la mentalidad de que la uva giró no tiene valor, cuando en realidad es una garnacha excelente. Tenemos que emanciparnos de ciertos dogmas del pasado y empezar a valorar nuestros productos autóctonos.

¿Habéis llevado los productos a Londres? ¿Cómo reacciona la gente cuando los prueba por primera vez en un mercado tan competitivo y cosmopolita?

Los productos están teniendo muy buena aceptación. En Londres estamos presentes actualmente en restaurantes de alta cocina y tiendas especializadas, y también realizamos mucha promoción mediante eventos privados.

Asimismo, hemos acudido a escuelas. A los niños y niñas les encantan las cremas de turrón. Estamos recibiendo una respuesta excelente.

¿Dónde se pueden adquirir actualmente los productos de La Penya en España?

Por el momento, en España se pueden comprar únicamente a través de la página web de La Penya Marketplace.

También contamos con La Penya Concept y La Penya Travel. A través de estas plataformas organizamos viajes a la Marina Alta para conocer a pequeños productores de algarroba, además de eventos privados en los que cocinamos con nuestros productos.

¿En qué consisten esas visitas a la Marina Alta?

Son fines de semana completamente experienciales. Visitamos fincas de algarrobos, cocinamos con algarroba y realizamos actividades complementarias, como rutas senderistas por les Valls de la Marina o por los acantilados de El Poble Nou de Benitatxell.

También hemos acompañado a visitantes al Mitjafava Fest. Es una modalidad de viaje excelente que, además, permite reinventar el turismo.

¿Consideras que se está empezando a valorar la algarroba y que se está poniendo de moda?

Sí, definitivamente. Tanto desde el punto de vista nutricional como del sabor, la gente se sorprende muy gratamente con todo lo que ofrece.

Los chefs de alta cocina quedan muy sorprendidos por la versatilidad de los productos y por su calidad al paladar. Es un movimiento que está comenzando ahora, pero en el País Valencià ya hay cocineros como Quique Dacosta o Pep Romany que han preparado platos y elaboraciones con algarroba.

Los nutricionistas también la valoran mucho. Las personas con diabetes pueden consumirla porque, aunque es dulce, presenta un índice glucémico muy bajo. Es un excelente sustituto del azúcar refinado y contiene minerales y una elevada cantidad de calcio.

Estoy totalmente convencido de que, dentro de una década, la algarroba estará plenamente presente en el mercado. Me gustaría que esa tendencia estuviera liderada desde el País Valencià o desde España, y no desde Italia, Israel o Estados Unidos. Pienso que es nuestro turno.

¿Puede este proyecto convertirse en una oportunidad para dinamizar el sector agrícola de la zona? ¿Trabajáis con agricultores de El Poble Nou de Benitatxell o de la Marina Alta?

Definitivamente. La ambición es conseguir que la agricultura, la agroalimentación, la gastronomía y las artes culinarias sean rentables.

Queremos llegar a pagar a los agricultores 1,50 euros por cada kilo de algarroba, y no los 30 o 40 céntimos que se les están pagando actualmente. Para poder hacerlo es necesario crear mercado, y ese es nuestro propósito.

Estamos trabajando muy estrechamente, de manera directa o indirecta, con los agricultores de la Marina Alta. Queremos que las personas que aprecian la tierra puedan trabajarla dignamente, con productos de altísima calidad y con precios competitivos que permitan vivir de ella y garantizar el relevo generacional.

La Penya ya ha participado en distintas iniciativas organizadas en la comarca.

En febrero participamos en el Feslalí de Alcalalí. La gente quedó muy satisfecha y ahora, durante sus fiestas, volveremos a organizar otro evento.

Y, por supuesto, en julio estaremos en El Poble Nou de Benitatxell, en el Tasta l’Estiu, donde las personas participantes podrán probar los productos de La Penya elaborados con algarroba.

También organizamos eventos privados, como las Nits de riurau en El Poble Nou de Benitatxell, unos encuentros en los que promovemos productos de proximidad de alta calidad.

Nuestra ambición es que todos los municipios de la Marina que tengan algarrobos y quieran crear una economía diversa nos inviten a sus fiestas.

Les planteamos el reto de que, del mismo modo que se organiza una jornada con una paella gigante, celebren otro día una barbacoa popular de carne acompañada con productos de algarroba.

En otros puntos de España también hemos participado en diversas iniciativas. En mayo estuvimos en Peñíscola, en la XIII Jornada Técnica EIG sobre el fomento y la mejora del cultivo de la algarroba, y próximamente estaremos en Elche y Cartagena.

¿Qué encontrarán los vecinos y visitantes de Benitatxell que se acerquen a la cata del Tasta l’Estiu del 16 de julio?

Prepararemos un menú con sabores tanto salados como dulces. Se podrán probar nuestras salsas acompañadas de carne y verduras, así como las cremas dulces con coca maría o con algún otro dulce.

La gente podrá comprobar que la algarroba no es simplemente un sustituto del chocolate, sino que va mucho más allá.

¿Te planteas que el centro de operaciones de La Penya pueda establecerse en algún momento en El Poble Nou de Benitatxell? ¿Te gustaría volver a tu tierra?

Sí. Nos gustaría liderar este proyecto desde la Marina Alta, y tanto El Poble Nou de Benitatxell como Alcalalí serían lugares muy adecuados.

Queremos contribuir a la creación de empleo y demostrar que se puede emprender y que existen alternativas más allá del sector servicios y de la construcción.

Si el mercado nos lo permite y contamos con el apoyo de la gente, queremos crear industria en la Marina Alta y en el País Valencià. Hemos abierto el camino y ahora es el momento de que la gente participe en él.