La ciencia explica el sorprendente retroceso del mar en la playa del Arenal de Xàbia

La brusca retirada del mar que sorprendió este lunes en la playa del Arenal de Xàbia ya tiene una explicación científica. La Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) ha relacionado lo ocurrido con un meteotsunami, también conocido como rissaga, un fenómeno de origen atmosférico capaz de provocar rápidas oscilaciones del nivel del mar y que nada tiene que ver con los tsunamis originados por terremotos.

Las imágenes dejaron una escena poco habitual en el litoral de Xàbia. El Mediterráneo retrocedió de forma repentina en el Arenal y dejó temporalmente al descubierto zonas del fondo que normalmente permanecen sumergidas. El fenómeno también pudo apreciarse en el Canal de la Fontana, donde el descenso del nivel del mar generó una fuerte salida de agua hacia la playa.

La explicación hay que buscarla varios metros por encima del Mediterráneo. AEMET ha señalado que durante la mañana del lunes se produjeron bruscas variaciones de la presión atmosférica, indicativas de la presencia de ondas gravitatorias en la atmósfera. En Xàbia se detectaron cambios especialmente acusados entre las 10:10 y las 10:20 horas, con una oscilación máxima de alrededor de cuatro hectopascales en solo diez minutos.

Estas ondas generan movimientos verticales en la atmósfera y modifican rápidamente la presión que el aire ejerce sobre la superficie marina. Como explica AEMET, un aumento de la presión favorece un descenso del nivel del mar, mientras que una disminución provoca el comportamiento contrario. Es el denominado efecto de “barómetro invertido”.

Sin embargo, el cambio de presión por sí solo no sería suficiente para explicar movimientos del agua de la magnitud observada. Para que la perturbación atmosférica consiga transmitir una cantidad importante de energía al mar deben producirse además mecanismos de resonancia relacionados con la velocidad de propagación de la onda, la profundidad del agua y las características de la costa, las bahías o los puertos, entre otros factores.

Es precisamente esa combinación la que puede amplificar considerablemente una pequeña alteración inicial y provocar una rápida retirada del mar seguida posteriormente por su regreso.

No fue un tsunami provocado por un terremoto

Aunque el término “meteotsunami” pueda recordar a un tsunami convencional, el origen de ambos fenómenos es diferente. En este caso no existe un terremoto submarino que desplace una gran masa de agua, sino que la energía procede de una perturbación atmosférica que termina trasladándose al mar.

En las Islas Baleares, especialmente en el puerto de Ciutadella de Menorca, se produce de forma ocasional este fenómeno con oscilaciones muy rápidas del nivel del agua asociadas a determinadas situaciones meteorológicas.

El episodio del lunes no se limitó a Xàbia. También se observaron variaciones rápidas del nivel del Mediterráneo en otros puntos del litoral valenciano. Los datos de la red de mareógrafos de Puertos del Estado muestran, por ejemplo, que en el puerto de Gandia el nivel del agua pasó de +0,336 metros a las 9:06 horas a -0,371 metros a las 9:12, una diferencia de alrededor de 70 centímetros en apenas seis minutos.

AEMET señala que este tipo de episodios no es nuevo en el litoral valenciano. El Sistema de Notificación de Observaciones Atmosféricas Singulares (SINOBAS) permite incluirlos dentro de la categoría de “fenómenos marítimos raros”. Uno de los precedentes se produjo el 23 de julio de 2017, cuando se notificaron bruscos ascensos del nivel del mar en Torrevieja, la Marina de Elche, Santa Pola y El Campello.

Lo ocurrido ahora en Xàbia permite así poner explicación a las imágenes que tanto llamaron la atención. El rápido retroceso del Mediterráneo en el Arenal y las fuertes corrientes observadas en el Canal de la Fontana fueron la manifestación en la costa de una perturbación que comenzó en la atmósfera y que, bajo determinadas condiciones, acabó amplificando sus efectos sobre el nivel del mar.